El análisis de la imagen está relacionado con cuatro grandes rubros. El primero el de la imagen como medio de dominio político. El segundo como medio de transmisión de mitologías que definen la identidad , el tercero como medio de control estatal y el cuarto como promotora de consumo.

 

Históricamente la imagen como recurso sometimiento de una minoría sobre una mayoría ha sido utilizada como punta de lanza de la penetración cultural. Desde la imagen religiosa hasta la imagen política (mal llamada imagen pública) utilizada en las campañas propagandísticas, el poder ha utilizado a la imagen como fuente y justificación de su autoridad. Los significados que encierran estas estrategias de la imagen son frecuentemente producto de un uso pedestre de sus potencialidades y se basan en una presencia hierática y repetitiva cuya justificación resulta a menudo tautológica. La imagen del poder es el poder mismo, expresado en los rostros del poder.

El desarrollo de la imagen es paralelo a la historia de la artesanía, el arte y el diseño. Las primeras imágenes eran manufacturadas, razón por la cual se observan cambios en las representaciones, los cuales fueron ocasionando estilos o maneras interpretativas de lo representado y de la evolución del quehacer artesanal. Con el tiempo, las variaciones entre una y otra versión artesanal llevaron a la especialización de los productores, pues aunque probablemente la autoridad (llámese Estado o Iglesia, Teocracia o Tecnocracia) que comisionaba esas imágenes era la misma para sistema político-geográfico, las interpretaciones locales de esas imágenes variaban con la idiosincrasia de aquellos que maquilaban las imágenes.

Tanja Ostojic. Buscando esposo con
pasaporte estadounidense, 2000

La aparición de la máquina, la producción en serie y la sociedad de consumo, están asociadas a la imagen como medio de conocimiento, difusión y control. La invención de la fotografía a mediados del siglo XIX pone en manos de un público cada vez mayor imágenes que representaban la primera oportunidad de contar con un espejo de la vida propia a un costo accesible. Asimismo, poco después de su invención la fotografía fue utilizada como medio de clasificación de las culturas "exóticas", por parte de las nacientes ciencias sociales, como antropología y arqueología positivistas, y como instrumento de control usado por las instituciones represivas del Estado (la policía, el manicomio, la cárcel) que se valieron de fotografías para crear archivos de filiación de los sujetos considerados 'indeseables'. De manera importante, aunque no exclusiva, el diseño colabora en la creación de mensajes del poder, la estructuración de una trama de control y la transmisión de conocimientos selectivos.

Una de las ramas de fotografía que cambió radicalmente el concepto de imagen fue el fotoperiodismo. El diseño de periódicos y hojas volante que presentaban una visión al día de los sucesos con una tendencia política o una agenda social se basaba en gran medida en la pretendida objetividad de la imagen periodística, que recogía una realidad, la enmarcaba en el fotograma y la entregaba acompañada de información escrita. La relación entre imagen y texto creó un modelo comunicativo que a la fecha sigue teniendo alta confiabilidad. Se puede decir que con el fotoperiodismo la imagen combinó su capacidad de representación con la credibilidad que proporciona la reproducción mimética de la realidad. Cualidades que fueron cooptadas por la naciente industria para crear mensajes publicitarios, que surgían a la par de la información visual en periódicos y volantes.

Para comprender la imagen publicitaria, producto de un diseño tan sofisticado como homogéneo en sus fines, hay que considerar las circunstancias que llevan a su aparición. Concretamente el modelo de producción y consumo perenne en el que se basa la economía capitalista, requiere de un sistema de promoción (publicidad) que cree 'necesidades' para justificar la continua reproducción del capital. En la creación de falsas expectativas (como el estatus, el glamour, la hipersexualidad) la producción de imágenes ficticias es indispensable para provocar modos de consumo que -excepto para algunos pocos- no guardan relación alguna con los modos de vida. Los públicos que consumen la imagen publicitaria son heterogéneos y por tanto los contenidos de la imagen tienen que reducirse a la mínimo denominador común, lo que crea una trivialización de las imagen, que no responde a expectativas del público, funciones cognitivas o de identificación comunitaria; el resultado es una industria del manejo de la conciencia través de imágenes, cuyo fin es la transformación del público en una parte de la cadena productiva, no precisamente la más importante.

Las características de la imagen descritas se combinan de muchas maneras y en diversos grados en el momento presente. Coexisten modos de creación con formas de apropiación que han creado alternativas. Cada vez que un diseñador, artista o cualquiera interviene una imagen, crea algo, surge una posibilidad de lectura. Lo que salva a las imágenes de caer en el manierismo y en la reproducción de lo establecido es la capacidad del productor de imágenes de ser honesto y congruente con sus propias raíces y revelar el origen y destino de su creación.